Secondo l'analisi del rapporto, negli ultimi decenni la maggior parte dei paesi in via di sviluppo ha compiuto notevoli, anche se sottovalutati, progressi nella sanità, nell'istruzione e nella qualità della vita. Molti dei paesi più poveri hanno ottenuto i risultati più significativi.

Tuttavia i progressi fatti variano molto da paese a paese, e vi sono nazioni che hanno perso terreno dal 1970 in poi. Con l'introduzione di tre nuovi parametri, la ventesima edizione del rapporto sull'indice di sviluppo documenta grandi disuguaglianze tra i vari paesi (o anche all'interno di un singolo stato), grandi disparità tra uomini e donne in vari aspetti e la prevalenza di un'estrema povertà multidimensionale nell'Asia meridionale e nell'Africa sub-sahariana. La Norvegia, l'Australia e la Nuova Zelanda si sono piazzate ai primi tre posti, mentre l'Afghanistan e molti paesi africani si trovano in fondo alla classifica.